Uma decisão histórica marcou a disputa por uma das vagas para a elite do futebol inglês, a Premier League. A EFL, entidade que organiza as divisões inferiores do futebol na Inglaterra, decidiu excluir o Southampton após um caso de espionagem no treino do Middlesbrough, ocorrido pouco antes da partida dos playoffs da segunda divisão.
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Dentro de campo, o Southampton derrotou o Middlesbrough na semifinal dos playoffs da Championship, competição entre os times que terminaram entre o 3º e 6º lugares da segunda divisão inglesa. O Southampton, que ficou na 4ª posição, enfrentou o Middlesbrough, 5º colocado, em dois jogos, vencendo por 1 a 0 no placar agregado, com o gol decisivo saindo na prorrogação do confronto de volta.
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No entanto, um caso de espionagem no treino do time derrotado levou a uma investigação da Federação Inglesa, que adota postura rigorosa em situações desse tipo. Um homem foi flagrado filmando dentro do Centro de Treinamento enquanto o Middlesbrough treinava.
A ligação do homem com o Southampton foi comprovada por meio de fotos e também pelo uso de cartões de crédito em estabelecimentos locais que, por coincidência, pertencem ao dono do Middlesbrough.
Durante a apuração, a EFL confirmou que o Southampton não espionou apenas o Middlesbrough, mas também outros adversários ao longo da disputa da segunda divisão.
Além de ser eliminado dos playoffs, o Southampton também foi punido com a perda de 4 pontos para a próxima temporada (2026/2027) da Championship. O Middlesbrough segue na disputa por uma vaga na Premier League e enfrentará o Hull City no próximo sábado (23/05), no tradicional estádio de Wembley, em Londres.
